位于我国大西北的甘肃，是中华文化的发祥地之一，华夏始祖伏羲氏在这里推八卦、授渔猎，当然也是个知名大省，其中有堪称世界石窟壁画艺术宝库的敦煌莫高窟、以泥塑著称于世的天水麦积山石窟、万里长城的最西端嘉峪关等。
意大利旅行家马可·波罗东游中国时也曾在此停留，当然，在甘肃，也有很多丰富多彩的寺庙，比如拉卜楞寺、大佛寺、大云寺等，不过，在众多寺庙中，有一座很独特的寺庙，修在悬崖之上，比悬空寺还险，网友直呼：怎么修的？
这就是马蹄寺，位于肃南裕固族自治县境内，是集石窟艺术、祁连山风光和裕固族风情于一体的旅游区。寺庙始建于东晋年间，至今已经有1600多年的历史，原为汉传佛教寺院，后来逐渐发展为藏传佛教格鲁派的寺院，为青海东科尔寺的属寺之一。
民间传说：天马下凡时一蹄落在了这里的一块岩石上，踩下了一只蹄印，寺院由此而得名，而且马蹄印迹现存于普光寺马蹄殿内，成为镇寺之宝。马蹄寺最大的亮点就是建于悬崖峭壁之上的三十三天石窟，险要程度堪比山西悬空寺，令人不可思议。
这些石窟开凿于十六国北凉时期，由南寺胜果寺、北寺普光寺、千佛洞、上、中、下观音洞和金塔寺七个部分组成，共有二十一窟，呈宝塔形排列，内有佛殿，外有回廊，共开内外窟龛达49孔之多，造型奇特。
很多人把马蹄寺和山西悬空寺相提并论，其实二者有很大不同，悬空寺，建筑在山体的外部，由碗口粗的木柱子支撑，而马蹄寺，是由山体内部掏挖出来，完全镶嵌在石壁里边。因为三十三天洞窟就开凿于垂直的山崖内部，层层石窟，整齐排列于百米高的悬崖，雄伟壮观。
而且上去和下去都是单行道，很多地方需手脚并用。也许很多人都好奇悬崖上的建筑到底是怎么建造上去的呢？要知道在古代可没有现代的工具，别说材料是怎么运上去的，就是人要上这些悬崖也是难上加难，而且还在要高空修造如此精美的庙宇。
大约1800年前，工匠和佛教徒们就用劳动和信仰一凿一锤开凿出这些石窟，工程之大令人惊叹。而且自建寺以来，香火就极为鼎盛，最盛时的僧众可达1000余人，建国初期僧众也尚有50余人，足可见历史上马蹄寺的辉煌。
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不过无奈的是在文革时期，马蹄寺遭到严重破坏，不仅寺中石窟、壁画、佛像几乎被毁坏殆尽，就连石窟外的建筑都荡然无存。好在马蹄寺历史悠久，同敦煌的莫高窟、安西的榆林窟齐称为河西佛教圣地的三大艺术宝库。
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